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A quinientos kil贸metros sobre la superficie de la Tierra, dos cajas met谩licas id茅nticas del tama帽o aproximado de un estuche de l谩pices trabajan arduamente para recopilar datos y transmitirlos a la Tierra por encargo de la empresa de ingenier铆a estadounidense Jacobs.

Los sat茅lites, conocidos colectivamente como Mango Two, est谩n realizando misiones de estudio de radiofrecuencia en nombre de la empresa de ingenier铆a que los lanz贸 a trav茅s de una misi贸n SpaceX Falcon 9 en noviembre de 2023.

Mango Two (a y b) es el segundo lanzamiento de sat茅lite de Jacob, despu茅s del sat茅lite Mango One que la compa帽铆a utiliz贸 entre 2020 y 2021.

El cohete Falcon 9 de SpaceX despega con los sat茅lites Starlink. Foto: Reuters

"Estamos dando forma al futuro de las soluciones espaciales, capacitando a los tomadores de decisiones para mantenerse a la vanguardia de las amenazas cambiantes", afirma Chris Carroll, director s茅nior de programas avanzados del grupo Rapid Solutions de Jacobs.

Adem谩s, para Jacobs, que es el mayor proveedor de servicios de la NASA y est谩 involucrado en los programas de exploraci贸n humana del espacio profundo Artemis y del rover Perseverance de Marte, la industria espacial es tambi茅n una parte cada vez mayor del negocio terrestre de la compa帽铆a.

En la inesperada ubicaci贸n de la pen铆nsula de A'Mh貌ine, en el remoto norte de Escocia, la empresa est谩 construyendo una plataforma de lanzamiento capaz de enviar doce cohetes portadores de sat茅lites al espacio al a帽o.

En octubre de 2022, Jacobs fue uno de los cuatro participantes principales en una recaudaci贸n de fondos de serie C de 40,4 millones de libras esterlinas (53,3 millones de d贸lares estadounidenses) para la empresa de vuelos espaciales Orbex, con sede en el Reino Unido, que planea utilizar el sitio escoc茅s de 10 acres para lanzar su cohete Prime de dos etapas y 19 metros de largo para transportar peque帽os sat茅lites que pesan 180 kilogramos a la 贸rbita terrestre baja.

Como resultado de ese acuerdo, Jacobs actuar谩 como contratista principal del puerto espacial escoc茅s, un papel que incluye el dise帽o, la adquisici贸n y la gesti贸n de la cadena de suministro local, as铆 como la prestaci贸n de servicios de ingenier铆a y soporte operativo. Las obras del proyecto comenzaron en 2023 y se espera que concluyan a finales de a帽o.

Al otro lado del Atl谩ntico, en Houston, Texas, un lugar mucho m谩s frecuentemente asociado con los viajes espaciales, Jacobs ha estado trabajando tanto en el dise帽o de un puerto espacial comercial urbano como en una instalaci贸n de ensamblaje, integraci贸n y prueba de 100.000 pies cuadrados donde la compa帽铆a espacial Axiom Technology est谩 construyendo lo que espera sea la primera estaci贸n espacial internacional comercial del mundo.

La econom铆a espacial alcanzar谩 los 1,8 billones de d贸lares en 2030

Y, a medida que el sector espacial comercial contin煤a despegando, los expertos dicen que el n煤mero de oportunidades para que una amplia gama de industrias se beneficien, incluida la construcci贸n, se disparar谩.

鈥淓l sector espacial se encuentra en un punto de inflexi贸n similar al que experimentaron los viajes a茅reos comerciales despu茅s de la Segunda Guerra Mundial y al que experiment贸 Internet en los a帽os 1990鈥�, dice Ryan Brukardt, socio s茅nior de McKinsey y ex oficial de operaciones espaciales y de misiles de la Fuerza A茅rea de Estados Unidos.

鈥淎firmamos que el espacio es un tema de actualidad para todos los l铆deres [empresariales]鈥�, contin煤a Brukardt. 鈥淟a innovaci贸n tecnol贸gica masiva est谩 creando la oportunidad de implementar m谩s capacidades sobre la Tierra para el beneficio de quienes est谩n en la Tierra. Esto crea un imperativo para los ejecutivos: si el espacio no es parte de su estrategia, debe serlo鈥�.

Un muelle de barcazas para los segmentos 5 y 6 de la torre SpaceX con palillos y abrazaderas para su env铆o a la base espacial Texas Boca Chica desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Foto: Reuters

En abril, el a medida que las tecnolog铆as espaciales avancen, abriendo oportunidades comerciales para las industrias en la Tierra y ayudando a abordar algunos de los mayores desaf铆os de nuestro planeta.

Sin duda, la carrera espacial actual ha avanzado mucho desde los d铆as de las misiones Apolo en los a帽os 1960 y 1970, cuando los gobiernos de los Estados Unidos y la Uni贸n Sovi茅tica eran los 煤nicos protagonistas. Hoy en d铆a, m谩s de 70 pa铆ses tienen sus propios programas espaciales y muchas de las misiones que se llevan a cabo est谩n dirigidas por empresas, no por gobiernos.

Recientemente, una serie de misiones hist贸ricas han acaparado los titulares, dominadas por el multimillonario Elon Musk, incluida la primera misi贸n tripulada desarrollada de forma privada en orbitar y visitar la Estaci贸n Espacial Internacional, y el primer vuelo espacial orbital con solo ciudadanos privados a bordo. Otras le pisan los talones a SpaceX, como Virgin Galactic de Richard Branson y Blue Origin de Jeff Bezos.

Parte de la raz贸n de esto es que la mejora de la tecnolog铆a est谩 haciendo que sea m谩s barato volar al espacio en primer lugar y, quiz谩s m谩s lucrativo, lanzar sat茅lites al espacio.

McKinsey estima que los costos de lanzamiento han ca铆do un 95% desde los alunizajes y que se espera otra reducci贸n masiva en los pr贸ximos a帽os debido al aumento de los vol煤menes y la reutilizaci贸n.

A diferencia de los pesados sat茅lites de comunicaciones comerciales que se han utilizado desde los a帽os 1960 por los canales de televisi贸n y las fuerzas armadas y que cuestan cientos de millones de d贸lares construir y lanzar, los sat茅lites modernos pueden pesar s贸lo entre 25 y 50 kilogramos, su lanzamiento cuesta entre 100.000 y un mill贸n de d贸lares y pueden producirse en masa en f谩bricas.

Los peque帽os sat茅lites impulsan el auge espacial

Empresas tecnol贸gicas como SpaceX, Amazon y Shanghai Spacecom Satellite Technology est谩n utilizando estos "nanosatelites", que vuelan a una 贸rbita relativamente baja (entre 160 y 1.000 kil贸metros sobre la Tierra) para intentar proporcionar conectividad a las personas en 谩reas rurales que actualmente no tienen acceso a Internet, as铆 como para recopilar datos para ofrecer toda una gama de servicios que incluyen monitorear sitios de construcci贸n, comprender mejor los efectos del cambio clim谩tico, predecir oportunidades de mejora del rendimiento para los agricultores, identificar momentos en que los parques e贸licos ser谩n m谩s productivos y evaluar riesgos y da帽os para las compa帽铆as de seguros.

Se estima que se lanzar谩n 25.000 sat茅lites durante la pr贸xima d茅cada y estas empresas buscan construir nuevas instalaciones de lanzamiento donde se ensamblen y lancen naves espaciales, as铆 como un n煤mero cada vez mayor de instalaciones de fabricaci贸n avanzadas donde se fabriquen y prueben sat茅lites.

Seg煤n la empresa de datos espaciales mientras que hay m谩s de treinta m谩s actualmente propuestos o en construcci贸n.

Estados Unidos es el pa铆s con m谩s puertos espaciales, con m谩s de veinte y otros seis propuestos. Le sigue China, que actualmente cuenta con ocho puertos espaciales y est谩 planeando otros cuatro en su pa铆s, adem谩s de un puerto espacial en Yibuti. Australia tambi茅n est谩 invirtiendo mucho en el sector. Recientemente ha completado dos sitios de lanzamiento orbital y tiene planes para otros cuatro. Y el Reino Unido complet贸 su primer puerto espacial en Cornualles en 2022 y est谩 planeando otros seis en las Islas Brit谩nicas.

Interior de la Instalaci贸n de Integraci贸n Horizontal del Centro Espacial de Arnhem (Australia). Foto: Centro Espacial de Arnhem

Uno de los m谩s destacados es el complejo industrial y puerto espacial Starbase de 350 acres de SpaceX en Boca Chica, cerca de Brownsville en Texas, que comenz贸 a construirse en 2014 y alberg贸 su primer lanzamiento a gran escala en abril de 2023. La instalaci贸n incluye un puerto espacial y una instalaci贸n de producci贸n donde se construyen y ensamblan todos los prototipos de Starship y Super Heavy. La empresa est谩 trabajando actualmente en una segunda plataforma de lanzamiento en la instalaci贸n, as铆 como en un centro comercial y un complejo de oficinas. Las empresas de construcci贸n involucradas en el proyecto incluyeron a Osburn Contractors con sede en Texas, Martin Marietta Materials con sede en Carolina del Norte, el proveedor de materiales con sede en Texas CMC Construction Services y la empresa de excavaciones con sede en Texas Hydroz Energy Services.

En China tambi茅n se est谩 acelerando la construcci贸n de puertos espaciales. En enero de 2024, HICAL, una empresa conjunta del gobierno de Hainan y tres conglomerados estatales, anunci贸 que hab铆a completado la construcci贸n de la primera plataforma de lanzamiento en su sitio de lanzamiento espacial comercial de Wengchang. Se espera que la construcci贸n de una segunda plataforma de lanzamiento se complete este a帽o y la colocaci贸n de la primera piedra de una tercera plataforma se llevar谩 a cabo en junio de 2023.

La construcci贸n del puerto espacial est谩 en marcha

惭谩蝉 al este, el Centro Internacional de Lanzamiento Espacial Comercial de Ningbo inform贸 que hab铆a comprometido 20.000 millones de yuanes (3.000 millones de d贸lares) para construir un puerto espacial capaz de lanzar 100 misiones al a帽o. El puerto espacial cubrir谩 67 kil贸metros cuadrados, de los cuales 35 kil贸metros cuadrados ser谩n sitios de lanzamiento y 32 kil贸metros cuadrados ser谩n instalaciones de apoyo. Dijo que el contrato de construcci贸n para el complejo de lanzamiento hab铆a sido ganado por una empresa de ingenier铆a de la provincia de Zhejiang.

En el Territorio del Norte de Australia, el Centro Espacial Arnhem, cerca de Nhulunbury, en las tierras del pueblo Gumatji, comenz贸 a construirse a fines de 2021. En junio de 2022, la base se convirti贸 en el sitio del primer lanzamiento espacial comercial en la historia de Australia, cuando la NASA lanz贸 all铆 un cohete de investigaci贸n cient铆fica. El sitio de 60 hect谩reas, que est谩 arrendado a la Corporaci贸n Gumatj en un contrato de arrendamiento de 40 a帽os por la empresa espacial australiana Equatorial Launch Australia, est谩 ubicado a 12 grados al sur del ecuador, lo que lo hace particularmente adecuado como base para misiones de investigaci贸n cient铆fica. Las empresas y trabajadores locales de Gumatji participaron en la construcci贸n del puerto espacial, que las tribus esperan que proporcione empleos de altos ingresos para los miembros de las Primeras Naciones, mientras que Aggreko, con sede en el Reino Unido, fue contratada para suministrar energ铆a temporal, tanto para el sitio como para lanzar el cohete.

Puerto espacial de Cornualles. Foto: Reuters

En el Reino Unido, Spaceport Cornwall fue noticia en 2023 cuando facilit贸 el primer lanzamiento espacial nacional del pa铆s, cuando un avi贸n 747 de Virgin Orbit modificado intent贸 sin 茅xito enviar nueve sat茅lites a la 贸rbita. La instalaci贸n, ubicada en el actual aeropuerto de Newquay, fue completada en 2022 por dos contratistas principales: Kier, que dirigi贸 la construcci贸n general, y la empresa especializada Bassaire, que dirigi贸 los elementos de la sala limpia. El trabajo incluy贸 la construcci贸n de una instalaci贸n de integraci贸n de sistemas espaciales: un hangar de aeronaves de grado cl铆nico donde se ensamblan los cohetes y una nueva instalaci贸n de operaciones multiprop贸sito que comprende oficinas y laboratorios.

Tambi茅n fuera de los sitios de lanzamiento, est谩 aumentando la demanda de instalaciones de fabricaci贸n avanzadas necesarias para producir sat茅lites.

SpaceX, el mayor productor de sat茅lites del mundo, ha estado fabricando sus sat茅lites en una f谩brica en Redmond, Washington, pero el a帽o pasado complet贸 el trabajo en una instalaci贸n de producci贸n de 500.000 pies cuadrados en Bastrop, Texas.

Mientras tanto, en abril de 2024, Amazon inaugur贸 oficialmente su nuevo centro de fabricaci贸n satelital Proyecto Kuiper de 172.000 pies cuadrados en Kirkland, Washington.

Crecimiento de megaf谩bricas para fabricar sat茅lites

鈥淟a instalaci贸n incluye una amplia variedad de equipos personalizados necesarios para fabricar y probar hardware de grado espacial, incluidos tanques de nitr贸geno l铆quido que ayudan a enfriar r谩pidamente las c谩maras de prueba a las temperaturas que se encuentran en el espacio y brazos rob贸ticos que ayudan a probar y calibrar las cargas 煤tiles de comunicaciones avanzadas a bordo de cada nave espacial鈥�, dijo Amazon en una reciente actualizaci贸n de la empresa. 鈥淓l Proyecto Kuiper considera que la mayor parte de la instalaci贸n es un espacio limpio que requiere vestimenta especial para proteger los componentes electr贸nicos sensibles de las descargas electrost谩ticas鈥�.

En Europa, el especialista belga Aerospacelab est谩 construyendo Megafactory, una f谩brica de sat茅lites de 25.000 metros cuadrados en Charleroi, que seg煤n afirma ser谩 la tercera f谩brica de sat茅lites m谩s grande del mundo. La instalaci贸n consta de dos edificios, una zona de producci贸n de 7.000 metros cuadrados y una sala blanca de 4.000 metros cuadrados, conectados por un puente peatonal a diecis茅is metros del suelo. Est谩 previsto que la f谩brica comience a fabricar en 2026 y podr铆a producir hasta 500 sat茅lites al a帽o.